Depuis 2024, la Ligue des champions a abandonné ses traditionnels groupes de quatre équipes pour un système inédit : 36 clubs réunis dans un même classement, mais qui ne s’affrontent pas tous. Huit matches, des barrages, un tirage assisté par ordinateur et des places qui valent très cher : voici comment fonctionne réellement la nouvelle formule.
Une seule grande phase de ligue à 36 équipes
Pendant plus de vingt ans, la Ligue des champions suivait une mécanique familière : 32 équipes réparties dans huit groupes de quatre, avec six rencontres pour chaque club avant les huitièmes de finale. Depuis la saison 2024-2025, cette organisation a disparu.
Les 36 participants sont désormais réunis dans une phase de ligue unique. Tous apparaissent donc dans le même classement général, du premier au 36e, avec trois points pour une victoire et un pour un match nul. Mais contrairement à un véritable championnat, chaque équipe ne rencontre pas les 35 autres : elle ne dispute que huit matches, contre huit adversaires différents, dont quatre à domicile et quatre à l’extérieur.
C’est la principale originalité du système. Deux clubs peuvent ainsi se retrouver voisins au classement sans s’être jamais affrontés, et leurs calendriers peuvent être sensiblement différents.
Comment sont choisis les huit adversaires ?
Pour éviter qu’un club bénéficie d’un parcours beaucoup plus facile qu’un autre, l’UEFA répartit les 36 équipes dans quatre chapeaux de neuf clubs, principalement selon leur coefficient européen. Chaque participant doit ensuite affronter deux équipes de chacun des quatre chapeaux, avec à chaque fois un match à domicile et un autre à l’extérieur.
Un club placé parmi les meilleures équipes n’est donc plus protégé contre les autres favoris comme il pouvait l’être auparavant. Une formation du chapeau 1 doit elle aussi rencontrer deux clubs du chapeau 1. Cette règle permet d’obtenir davantage de grandes affiches dès l’automne et de diversifier les adversaires.
Le tirage est devenu trop complexe pour être effectué uniquement avec des boules. Une équipe est toujours tirée physiquement, mais un logiciel lui attribue ensuite ses adversaires en respectant les contraintes : équilibre entre les quatre chapeaux, alternance domicile-extérieur, impossibilité de rencontrer un club de son propre championnat pendant cette phase et limitation du nombre d’adversaires issus d’un même pays.
Pourquoi le classement est-il si important ?
À l’issue des huit journées, les 36 équipes sont réparties en trois grandes catégories. Les huit premières se qualifient directement pour les huitièmes de finale. Les clubs classés entre la 9e et la 24e place doivent passer par un barrage aller-retour. À partir de la 25e place, l’aventure européenne s’arrête : contrairement à l’ancien format, il n’existe plus de repêchage en Ligue Europa.
Cette organisation donne une valeur particulière à certaines positions. Terminer 8e permet d’éviter deux matches supplémentaires, alors que le 9e devra disputer les barrages. Les équipes classées de la 9e à la 16e place sont en outre têtes de série face à celles classées entre la 17e et la 24e, ce qui rend également la bataille autour de la 16e place importante.
Le nouveau système cherche ainsi à maintenir l’enjeu jusqu’au bout. Une équipe déjà certaine de poursuivre la compétition peut encore vouloir gagner pour éviter les barrages ou obtenir un meilleur statut, tandis qu’un club proche de la 24e place joue tout simplement sa survie européenne.
Pourquoi la différence de buts peut tout changer
Avec seulement huit journées et 36 équipes réunies dans un même tableau, les égalités de points sont nombreuses. L’UEFA utilise donc plusieurs critères de départage, à commencer notamment par la différence de buts et le nombre de buts inscrits.
Cela modifie légèrement la logique des rencontres. Lorsqu’une équipe mène largement, marquer un but supplémentaire peut encore avoir une réelle importance au classement final. Une meilleure différence de buts peut séparer la 8e place de la 9e ou permettre de rester juste devant un concurrent pour les barrages.
La dernière journée concentre d’ailleurs toute cette tension puisque les 18 rencontres sont disputées simultanément. Un but inscrit dans un stade peut alors modifier instantanément le sort de plusieurs équipes ailleurs en Europe.
Que se passe-t-il après les huit matches ?
Les clubs classés de la 9e à la 24e place disputent huit confrontations aller-retour en barrages. Les huit vainqueurs rejoignent ensuite les huit premiers du classement, déjà qualifiés, pour former les seize équipes présentes en huitièmes de finale.
À partir de là, la Ligue des champions retrouve une structure plus classique : huitièmes, quarts et demi-finales en aller-retour, puis finale sur un match unique.
Le classement de la phase de ligue continue toutefois d’avoir une influence sur le tableau. L’UEFA veut ainsi récompenser les meilleures performances réalisées pendant les huit premières journées et éviter qu’une équipe déjà qualifiée n’ait plus rien à gagner lors de ses derniers matches.
Pourquoi l’UEFA a-t-elle changé le format ?
L’argument sportif repose d’abord sur la variété. Dans l’ancien système, chaque club ne rencontrait que trois adversaires différents avant les huitièmes. Désormais, il en affronte huit, avec théoriquement une opposition plus diversifiée. Les grands clubs peuvent également se rencontrer beaucoup plus tôt puisque les équipes du premier chapeau ne sont plus séparées.
Mais la réforme possède aussi une dimension économique évidente. L’ancienne phase de groupes représentait 96 matches ; la phase de ligue en compte désormais 144. À cela s’ajoutent les barrages, qui n’existaient pas sous cette forme auparavant. Plus de rencontres signifie davantage de droits télévisés, de billetterie, de sponsoring et de recettes commerciales.
Cette inflation nourrit cependant une critique récurrente : celle d’un calendrier toujours plus chargé pour les joueurs, qui doivent déjà cumuler championnat, coupes nationales, compétitions européennes et rencontres internationales.
Le système est-il vraiment plus équitable ?
Le nouveau format réduit certains effets du hasard de l’ancien tirage, notamment les fameux « groupes de la mort ». Chaque club rencontre deux équipes de chacun des quatre chapeaux, ce qui répartit théoriquement mieux la difficulté.
Mais l’équité reste imparfaite. Les 36 équipes sont comparées dans un seul classement alors qu’elles n’ont pas affronté les mêmes adversaires. Deux clubs peuvent donc terminer avec le même nombre de points en ayant connu des calendriers d’une difficulté sensiblement différente.
C’est le compromis central de cette nouvelle Ligue des champions : créer l’impression d’un immense championnat européen tout en évitant l’impossible calendrier qu’exigerait une véritable compétition où chacun rencontrerait les 35 autres équipes.
Le nouveau format en une phrase
Pour comprendre la Ligue des champions actuelle, il suffit finalement de retenir ceci : 36 équipes disputent huit matches, les huit premières vont directement en huitièmes, les équipes classées de la 9e à la 24e place passent par les barrages et les douze dernières sont éliminées.
Le règlement paraît complexe au premier regard, mais son principe est assez simple : chaque match compte davantage, chaque place peut avoir une conséquence et la compétition reste ouverte jusqu’à la dernière journée.
A lire aussi
61 millions d’euros gagnés au Prud’hommes ! Mbappé fait plier le PSG
Mondial 2026 : le football bascule-t-il vers un modèle télévisuel à l’américaine ?
Sources utiles
Le fonctionnement complet de la compétition est détaillé dans le règlement officiel de l’UEFA consacré à la phase de ligue, qui précise le nombre d’équipes, le système des huit rencontres et les règles de qualification. L’UEFA propose également une présentation pédagogique du nouveau format ainsi qu’une explication du tirage au sort et de ses quatre chapeaux.
UEFA — Règlement officiel de la Ligue des champions 2026-2027
UEFA — Nouveau format de la Ligue des champions expliqué
UEFA — Fonctionnement du tirage de la phase de ligue
